1 марта 1881 года на набережной Екатерининского канала в результате нападения террориста-народовольца И.И. Гриневицкого был смертельно ранен император Александр II.

Уже 2 марта на чрезвычайном заседании Городская дума просила наследника престола Александра Александровича (будущего императора Александра III) «разрешить городскому общественному управлению возвести… на средства города часовню или памятник». Тот ответил: «Желательно было бы иметь церковь… а не часовню». Однако всё же было решено поставить временную часовню.